สมชาย คุณปลื้ม หรือกำนันเป๊าะ เป็นที่รู้จักในพื้นที่ภาคตะวันออก เพราะเขาคือผู้กว้างขวางที่ยึดโยงธุรกิจแทบทั้งหมดในภูมิภาคนี้มานานหลายสิบปี จนได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้ปลุกปั้นให้ชลบุรีเป็นเมืองสำคัญทางเศรษฐกิจ
กำนันเป๊าะ เป็นลูกชายของอดีตผู้ใหญ่บ้านใน ต.แสนสุข อ.เมืองชลบุรี ขณะที่แม่ขายหมูอยู่ในตลาดหนองมนก่อนจะเป็นเจ้าของกิจการโรงฆ่าสัตว์ ซึ่งกำนันเป๊าะช่วยเหลืองานครอบครัวมาตั้งแต่เด็ก จึงทำให้เขาเป็นที่รู้จักของคนทั่วไป โดยเรียนถึงชั้นประถมศึกษาปีที่ 4 ก็ลาออกจากโรงเรียนวัดกลางดอน ไปเป็นกระเป๋ารถเมล์สายบางแสน-ศรีราชา-ชลบุรี ก่อนจะขับรถเอง ต่อมาหันไปทำประมง และได้รู้จักกับชาวฝรั่งเศสที่เข้ามาทำธุรกิจน้ำมันในกัมพูชา ซึ่งเข้ามาพักผ่อนที่บางแสนแล้วชอบพอกัน จนได้รับการช่วยเหลือให้ได้รับสัมปทานจับปลาในกัมพูชา
ต่อมาสู้ราคาน้ำมันแพงไม่ไหว นายสมชายจึงหันมาทำบ่อลูกรังและรับเหมาก่อสร้าง ซึ่งธุรกิจนี้มีผู้กว้างขวางทำอยู่ก่อนแล้วหลายคน จึงเกิดการแข่งขันกันอย่างดุเดือด ระหว่างนั้นมีคดีลอบสังหารผู้เกี่ยวข้องกับธุรกิจรับเหมาก่อสร้างหลายคน แต่ด้วยอุปนิสัยถึงลูกถึงคนกล้าได้กล้าเสีย ทำให้เป็นที่นับถือของผู้กว้างขวาง จนได้ชื่อว่าเป็นบ้านใหญ่แห่งภาคตะวันออก
กำนันเป๊าะ เข้าสู่ถนนการเมืองโดยได้รับเลือกเป็นผู้ใหญ่บ้านต่อจากพ่อ ก่อนจะเป็นกำนันตำบลแสนสุขและนายกเทศมนตรีเมืองแสนสุข พร้อม ๆ กับธุรกิจที่เติบโตขึ้นทั้งการพัฒนาที่ดิน โรงแรม การค้าสุรา จนขยายกิจการครอบคลุมแทบทุกธุรกิจในบางแสนและพัทยา เขาให้การสนับสนุนนักการเมืองทั้งระดับชาติและท้องถิ่นหลายคน รวมถึงบรรดาลูก ๆ โดยเฉพาะนายสนธยา คุณปลื้ม ที่เคยดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีมาแล้วหลายสมัย ส่วนลูกชายคนอื่นก็มีตำแหน่งในระดับท้องถิ้นทั้งหมด
ชีวิตของกำนันเป๊าะต้องพลิกผัน หลังถูกกล่าวหาในคดีร่วมกันทุจริตการจัดซื้อที่ดินเขาไม้แก้ว ซึ่งศาลตัดสินให้จำคุก 5 ปี 4 เดือน สั่งยึดทรัพย์และจำคุก 25 ปี ในคดีจ้างวานฆ่านายประยูร สิทธิโชติ หรือกำนันยูร เขาหนีคดีอยู่นานหลายปีก่อนจะถูกจับได้ที่ด่านเก็บเงินลาดกระบัง ขณะกลับจากรักษาตัวที่โรงพยาบาลย่านถนนศรีนครินทร์ เมื่อปี 2556 และถูกควบคุมอยู่ในเรือนจำนาน 4 ปี จนได้รับการพักโทษเป็นกรณีพิเศษ เพราะอายุเกิน 70 ปี และป่วยด้วยโรคมะเร็งเมื่อเดือนธันวาคม 2560 ซึ่งรักษาตัวอยู่นาน 1 ปีเศษ และเสียชีวิตด้วยวัย 82 ปี