เรือบรรทุกเครื่องบิน USS Abraham Lincoln ของกองทัพสหรัฐอเมริกา เดินทางถึงท่าเรือแหลมฉบัง จ.ชลบุรี เมื่อวันที่ 2 ก.ย.2569 หลังผ่านภารกิจในตะวันออกกลาง ที่เกี่ยวข้องกับสงครามอิหร่าน และใช้เวลาอยู่กลางทะเลมานานถึง 286 วัน ก่อนที่ลูกเรือกว่า 5,000 นายจะได้ขึ้นบกพักผ่อนที่พัทยา
ภาพเรือรบขนาดมหึมาจอดอยู่ที่แหลมฉบัง อาจดูเหมือนเป็นเพียงการแวะพักระหว่างการเดินทาง แต่คำถามที่น่าสนใจคือทำไมต้องเป็นประเทศไทย ?
แรกเริ่ม USS Abraham Lincoln ออกจากสหรัฐฯ ในเดือน พ.ย.2568 เพื่อปฏิบัติภารกิจในภูมิภาคเอเชีย ก่อนถูกปรับเปลี่ยนเส้นทางไปยังตะวันออกกลาง เพื่อสนับสนุนการสู้รบในภูมิภาคดังกล่าว และต้องอยู่ในภารกิจต่อเนื่องยาวนานกว่าที่คาด
การประจำการที่ยืดเยื้อทำให้มีรายงานเกี่ยวกับความเครียด ปัญหาสภาพความเป็นอยู่และสุขภาพจิตของกำลังพล จนกลายเป็นประเด็นถกเถียงในสหรัฐฯ ดังนั้นการแวะประเทศไทยครั้งนี้ จึงอาจมองได้ว่าเป็นส่วนหนึ่งของการฟื้นฟูความพร้อมของกองกำลัง ก่อนที่เรือจะเดินทางกลับสหรัฐฯ นอกเหนือไปจากการแวะเที่ยวเท่านั้น
เบื้องหลังเรือรบสหรัฐฯ "USS Abraham Lincoln" เทียบท่าไทย
เรือบรรทุกเครื่องบินลำนี้ หากจะเรียกว่าเป็นหนึ่งในพี่ใหญ่ของกองทัพสหรัฐฯ อาจไม่ผิดนัก เพราะเรือบรรทุกเครื่องบิน USS Abraham Lincoln เป็นเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ชั้นนิมิตซ์ ตัวเรือยาว 332.8 เมตร มีระวางขับน้ำอยู่ที่ 88,000 ตัน บรรทุกอากาศยานได้เกือบ 100 ลำและมีลูกเรือมากถึง 5,680 คน ซึ่งหากเทียบขนาดให้เห็นแบบเข้าใจง่าย คือเทียบเคียงได้กับหอไอเฟลของฝรั่งเศส
ส่วนเหตุใดเรือรบที่เป็นหนึ่งในกำลังหลักของกองทัพสหรัฐฯ เลือก "พัทยา" เป็นจุดหมายในครั้งนี้ คำตอบส่วนหนึ่งอาจเป็นเรื่องประวัติศาสตร์ ที่ย้อนกลับไปได้ถึงเมื่อประมาณ 60 ปีที่แล้ว เพราะพัทยาเป็นพื้นที่ที่มีความสัมพันธ์กับกองทัพสหรัฐฯ มาอย่างยาวนานตั้งแต่ยุคสงครามเวียดนาม ซึ่งในอดีตเมืองพัทยา เคยเป็นหนึ่งในพื้นที่สำคัญ สำหรับการพักผ่อนของทหารอเมริกัน
หากย้อนเวลากลับไปกว่า 60 ปี พัทยาในเวลานั้น ยังไม่ใช่เมืองท่องเที่ยวระดับโลก เป็นเพียงแค่หมู่บ้านชาวประมงอันเงียบสงบ แต่สงครามเวียดนามได้เปลี่ยนบทบาทของไทยและเปลี่ยนแปลงพัทยาไปตลอดกาล
สำหรับพัทยา เคยเป็นเมืองพักทหารอเมริกันมาก่อนที่จะกลายเป็นเมืองท่องเที่ยวระดับโลก เพราะฉะนั้นการกลับมาของ USS Abraham Lincoln จึงมีความหมายเชิงสัญลักษณ์ทางประวัติศาสตร์ไม่น้อย และที่น่าสนใจคือหลังผ่านไปหลายสิบปี สหรัฐฯ ยังเลือกพื้นที่เดิมในประเทศไทย เป็นจุดพักกำลังพลขนาดใหญ่ แสดงให้เห็นว่าโครงสร้างความสัมพันธ์ทางทหารระหว่างไทยและสหรัฐฯ ยังมีรากฐานที่แข็งแรง
ก่อนมุ่งหน้าเข้าสู่ไทย เรือรบลำนี้แล่นผ่านช่องแคบสิงคโปร์มาแล้ว ซึ่งนี่เป็นคำตอบที่สะท้อนถึงความพร้อมของไทย ในการรองรับเรือรบลำนี้ได้ เพราะสิงคโปร์เองก็ดูเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจอย่างมาก
เบื้องหลังเรือรบสหรัฐฯ "USS Abraham Lincoln" เทียบท่าไทย
แต่เหตุผลที่ทำให้ไทยอาจเหมาะกว่าในกรณีนี้ คือขนาดของกำลังพลกว่าครึ่งหมื่น การหาพื้นที่พักผ่อนและกิจกรรมรองรับคนจำนวนมหาศาลในเวลาเดียว พัทยาอาจตอบโจทย์มากกว่าสิงคโปร์
ขณะเดียวกัน ท่าเรือแหลมฉบังสามารถรองรับเรือขนาดใหญ่มากได้ โดยท่าเทียบเรือที่ USS Abraham Lincoln ใช้มีความยาวประมาณ 500 เมตร และลึก 16 เมตร ซึ่งถือเป็นการสะท้อนศักยภาพของโครงสร้างพื้นฐานทางทะเลของไทย นอกจากนี้ นัยสำคัญคือประเทศไทย ไม่ได้เป็นเพียงจุดพักของลูกเรือ แต่ไทยมีศักยภาพที่เป็นทั้งจุดสนับสนุนด้านโลจิสติกส์ และจุดเชื่อมต่อเส้นทางทะเลระหว่างมหาสมุทรอินเดียและแปซิฟิก
การมาถึงของเรือรบลำนี้ จุดประกายความหวังให้กับผู้ประกอบกิจการในพื้นที่อย่างมาก เพราะกำลังพลกว่า 5,000 นายคือนักท่องเที่ยวกลุ่มใหญ่ ที่เดินทางเข้ามาพร้อมกัน แม้จะพักเพียงไม่กี่วัน แต่ผลกระทบต่อเศรษฐกิจในพื้นที่สามารถเกิดขึ้นได้ทันที เม็ดเงินอาจไหลไปยังโรงแรม ร้านอาหาร ศูนย์การค้า ร้านค้า สถานบันเทิงและธุรกิจท่องเที่ยวต่างๆ ท่ามกลางเศรษฐกิจที่ซบเซาก่อนหน้านี้ ซึ่งส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากสงครามในตะวันออกกลางด้วย
สำนักข่าว Reuters รายงานว่า ธุรกิจในพื้นที่คาดหวังรายได้จากการใช้จ่ายของกำลังพล ซึ่งประเมินค่าใช้จ่ายเฉลี่ยต่อคนต่อวันอยู่ที่ประมาณ 30-91 ดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 1,000-3,000 บาทต่อวัน และหากมีการใช้จ่ายตลอดช่วงการพักหลายวัน เม็ดเงินหมุนเวียนอาจแตะระดับหลายสิบล้านบาท แต่ทั้งนี้ยังขึ้นอยู่กับจำนวนกำลังพล ที่ได้รับอนุญาตให้ลงจากเรือ และข้อจำกัดด้านระเบียบของกองทัพเรือสหรัฐฯ
การมาถึงของ USS Abraham Lincoln ที่พัทยา อาจดูเหมือนเพียงการแวะพักของเรือรบสหรัฐฯ แต่เบื้องหลังเรือบรรทุกเครื่องบินลำนี้ คือเรื่องราวของสงครามที่ยืดเยื้อ กำลังพลมากกว่า 5,000 ชีวิตที่ต้องอยู่กลางทะเลเกือบ 10 เดือน สะท้อนให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าของกองทัพมหาอำนาจ แต่ขณะเดียวกันก็ทำให้เห็นว่าประเทศไทยมีความสำคัญ และยังเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญบนแผนที่โลก
อ่านข่าว :
ประมวลภาพ “Abraham Lincoln” กลับมาเทียบท่าไทยในรอบ 14 ปี
สหรัฐฯ แจ้ง "USS Abraham Lincoln" ถึงไทย พักเต็มรูปแบบหลังภารกิจ 286 วัน