หลังจากภารกิจหลักของ Hayabusa 2 ที่เดินทางไปเก็บตัวอย่างของดาวเคราะห์น้อย Ryugu และพาตัวอย่างกลับมาถึงโลกได้สำเร็จแล้ว เป้าหมายถัดไปของ Hayabusa 2 คือดาวเคราะห์น้อย 1998 KY26 ซึ่งล่าสุด ESO ได้พบว่าเป้าหมายใหม่นี้อาจจะกลายเป็นความท้าทายใหม่ของ Hayabusa 2 จากลักษณะทางกายภาพและการหมุนรอบตัวเองของดาวเคราะห์น้อย

ภาพวาดภารกิจของยานฮายาบูสะของที่ไปทำการแตะสำรวจดาวเคราะห์น้อยจิ๋ว 1998 KY26 ภาพจาก ESO

หลังจากที่ยานอวกาศ Hayabusa 2 เดินทางมาส่งตัวอย่างหินที่ได้จากดาวเคราะห์น้อย Ryugu เสร็จเรียบร้อยแล้วในช่วงปลายปี 2020 ตัวยาน Hayabusa 2 ยังอยู่ในสภาพการใช้งานที่ดีและมีเชื้อเพลิงเหลือเพียงพอสำหรับการทำภารกิจถัดไป ทาง JAXA จึงมอบหมายภารกิจถัดไปให้เดินทางไปบินโฉบดาวเคราะห์น้อย 98943 Torifune ในปี 2026 และไปเยือนดาวเคราะห์น้อย 1998 KY26 ดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกดวงหนึ่งที่มีขนาดเล็กในปี 2031

ดาวเคราะห์น้อย 1998 KY26 เป็นดาวเคราะห์น้อยที่เล็กที่สุดที่มนุษย์มีแผนจะไปสำรวจ ล่าสุดจากการสังเกตการณ์ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ พบว่ามันมีขนาดเพียง 11 เมตร ทั้งยังหมุนรอบตัวเองเร็วกว่าที่เคยคาดไว้ถึงสองเท่า นักดาราศาสตร์คำนวณแล้วว่าใช้เวลาเพียงห้านาทีเท่านั้นในการหมุนรอบตัวเองหนึ่งรอบ ด้วยขนาดที่เล็กแต่กลับหมุนรอบตัวเองเร็วเช่นนี้ การไปสำรวจจึงน่าสนใจมากยิ่งขึ้น แต่มันก็มาพร้อมกับความท้าทายใหม่ที่ Hayabusa 2 ต้องเผชิญ

เป้าหมายของการไปสำรวจดาวเคราะห์น้อย 1998 KY26 คือการลงไปจอดบนพื้นผิวของตัวดาว แต่ข้อมูลล่าสุดที่ได้จากกล้องโทรทรรศน์ของเครือข่าย ESO ชี้ว่าภารกิจอาจท้าทายมากขึ้นไปอีก เพราะก่อนหน้านี้ยานอวกาศทั้งหมดที่เดินทางไปสำรวจดาวเคราะห์น้อย มุ่งเน้นดวงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายร้อยถึงหลายพันเมตร ส่วนดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดเล็กเพียงไม่กี่สิบเมตรและหมุนรอบตัวเองด้วยความเร็วสูงระดับนี้เป็นสิ่งที่ไม่เคยมีการสำรวจมาก่อน ดังนั้น จากลักษณะทางกายภาพนี้ 1998 KY26 จึงเป็นเป้าหมายที่น่าสนใจอย่างยิ่ง

ทาง ESO ได้ใช้กล้องโทรทรรศน์ Very Large Telescope ส่องดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ ซึ่งนับว่าเป็นดาวเคราะห์น้อยที่ท้าทายการสังเกตการณ์ของกล้องโทรทรรศน์บนพื้นโลกเป็นอย่างมากเนื่องจากมันมีขนาดที่เล็กและมีแสงสะท้อนที่สลัวมาก

ภาพวาดเปรียบเทียบขนาดของดาวเคราะห์น้อยริวกุเป้าหมายแรกของยานฮายาบูสะ 2 กับ 1998 KY26 ที่มีขนาดเล็กเท่ากับตัวยานฮายาบูสะ 2 ภาพจาก ESO

ผลการสังเกตการณ์เผยให้เห็นว่าดาวเคราะห์น้อยมีพื้นผิวที่สว่างและน่าจะประกอบด้วยก้อนหินแข็ง ซึ่งอาจมาจากชิ้นส่วนของดาวเคราะห์น้อยหรือดาวเคราะห์น้อยดวงอื่น อย่างไรก็ตาม ทีมวิจัยยังไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ประกอบด้วยกองเศษหินที่เกาะติดกันอย่างหลวมๆ ได้ และหากว่ากันตามตรงยังไม่เคยมีการศึกษาดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดเล็กกว่าร้อยเมตรมาก่อนดังนั้นนี่คือขีดจำกัดองค์ความรู้ของเราเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็ก

จากผลการศึกษาสิ่งที่น่าทึ่งเกี่ยวกับ 1998 KY26 คือการที่มันมีขนาดพอ ๆ กับยาน Hayabusa 2 ที่กำลังจะเดินทางไปสำรวจซึ่งนี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนที่จะมีการส่งยานไปสำรวจเทหวัตถุที่มีขนาดเล็กเท่ากับยานอวกาศ และเราสามารถนำองค์ความรู้ที่ได้จากการศึกษาที่ทำมาโดยตลอดมาใช้กับการศึกษาและติดตามเศษซากวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นได้อีกด้วย

และสุดท้ายดาวเคราะห์น้อย 1998 KY26 แม้ขนาดของมันจะเล็กมาก แต่ขนาดของมันก็ยังสามารถสร้างความเสียหายให้กับโลกได้อยู่เหมือนกับเหตุการณ์เชเลียบินสค์ในรัสเซียเมื่อปี 2013 ซึ่งเหตุการณ์ในครั้งนั้นเป็นอุกกาบาตที่มีขนาดใหญ่กว่า 1998 KY26 เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เรียบเรียงโดย จิรสิน อัศวกุล
พิสูจน์อักษร ศุภกิจ พัฒนพิฑูรย์

อัปเดตข้อมูลแวดวงวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี รู้ทันโลกไอที และโซเชียลฯ ในรูปแบบ Audio จาก AI เสียงผู้ประกาศของไทยพีบีเอส ได้ที่ Thai PBS

ที่มาข้อมูล : ESO

“รอบรู้ ดูกระแส ก้าวทันโลก” ไปกับ Thai PBS Sci & Tech

สรุปประเด็นให้โดย Generative AI

Hayabusa 2 กับเป้าหมายดาวเคราะห์น้อยดวงใหม่ที่ยากต่อการไปสัมผัสพื้นผิว