การสำรวจพื้นที่ที่เสี่ยงและอันตราย เช่น ถ้ำ มักจะกลายเป็นงานของมนุษย์ ทั้งที่เป็นงานที่อันตรายและมีความเสี่ยงที่สูงมาก แต่มันคืองานที่ปฏิเสธไม่ได้ที่ยังคงต้องใช้มนุษย์อยู่ JPL กับ Boston Dynamics ร่วมกันพัฒนาหุ่นยนต์รุ่นใหม่ (NeBula-SPOT) ที่จะมาทำหน้าที่สำรวจจุดที่อันตรายทั้งภายในโลกและอวกาศแทนที่มนุษย์ เพื่อเพิ่มโอกาสในการสำรวจและลดความเสี่ยงจากการสูญเสีย
ตั้งแต่การเจอถ้ำบนดวงจันทร์เมื่อปี 2010 NASA ก็มีความพยายามในการหาวิธีการในการสำรวจถ้ำที่อยู่นอกโลก ซึ่งถ้ำคือโครงสร้างถาวรตามธรรมชาติที่น่าสนใจ อาจเพิ่มองค์ความรู้ให้กับมนุษยชาติ เป็นแหล่งแร่สำคัญที่อาจจะไม่สามารถพบบนพื้นผิวด้านบนของดวงจันทร์ และที่สำคัญเราอาจจะดัดแปลงถ้ำบนดวงจันทร์ให้เป็นพื้นที่ที่เหมาะสมกับตั้งรกรากแห่งแรกของมนุษย์ก็เป็นไปได้
ถ้ำเป็นอีกหนึ่งสถานที่ที่ดีในการตั้งรกรากบนดวงจันทร์ เพราะภายในถ้ำสามารถปกป้องเราจากรังสีคอสมิกและก้อนเทหวัตถุที่อาจเข้ามาพุ่งชนสถานีวิจัยและที่อยู่อาศัยของพวกเราได้ และจากการประเมินข้อมูลของถ้ำบนดวงจันทร์จากข้อมูลสมัยโครงการอะพอลโล เราพบว่าภายในถ้ำของดวงจันทร์น่าจะมีอุณหภูมิที่เหมาะสมกับการดำรงชีวิตของมนุษย์ที่อุณหภูมิห้องอีกด้วย ถ้ำจึงนับว่าเป็นอีกจุดหนึ่งที่น่าสนใจในการสำรวจเพื่อหาแหล่งที่อยู่อาศัยในการตั้งรกรากของมนุษย์บนดวงจันทร์
เพียงแต่ว่าถ้ำ ก็ยังคงเป็นถ้ำ มันยังคงเป็นสถานที่ที่แฝงไปด้วยอันตราย แม้ถ้ำบนดวงจันทร์จะอยู่ตั้งแต่สมัยที่ครั้งดวงจันทร์ยังมีแก่นที่ร้อนอยู่ แต่ไม่มีอะไรที่สามารถรับประกันได้ว่าถ้ำบนดวงจันทร์เหล่านี้จะไม่ถล่มลงมาตามกาลเวลา ดังนั้นการส่งมนุษย์ลงไปสำรวจพื้นที่ภายในถ้ำของดวงจันทร์ นับเป็นภารกิจที่เสี่ยงมาก และหากเป็นไปได้ไม่มีใครอยากส่งมนุษย์ลงไปบุกเบิกถ้ำนอกโลกอย่างแน่นอน
การจะส่งหุ่นยนต์เข้าไปสำรวจถ้ำนั้นก็เป็นเรื่องที่ต้องคิดอีกเช่นกัน ถึงแม้ว่าหุ่นยนต์จะไม่มีชีวิต แต่เราก็ต้องคิดวิธีในการทำให้มันสามารถเดินสำรวจภายในถ้ำได้ เพราะเราคงไม่สามารถใช้หุ่นยนต์โรเวอร์ขนาดใหญ่อย่าง Perseverance ที่อยู่บนดาวอังคารมาเดินสำรวจภายในถ้ำของดวงจันทร์ได้ เนื่องจากมันอาจจะติดหล่มหรือติดหินก้อนใหญ่ที่ล้อของมันไม่สามารถข้ามไปได้ การสรรหาหุ่นยนต์ที่ดีที่สุดสำหรับการสำรวจถ้ำดวงจันทร์ก็เป็นอีกเรื่องที่ต้องคิด
NeBula-SPOT คือหุ่นยนต์เดินสี่ขาคล้ายสุนัขจาก Boston Dynamics มันถูกพัฒนาและต่อยอดจากหุ่นยนต์ SPOT เพื่องานด้านการสำรวจพื้นที่เสี่ยงอันตรายโดยเฉพาะ ความน่าสนใจของหุ่นยนต์ตัวนี้ คือ ความสามารถในการเดินด้วยสี่ขาได้ของมัน เนื่องจากหุ่นยนต์ปกติทั่วไปจำเป็นต้องใช้ล้อในการเคลื่อนที่ ซึ่งอาจเป็นอุปสรรคต่อการเดินทางของมันได้
NeBula-SPOT ซึ่งเป็นหุ่นยนต์ที่เดินได้สี่ขาจึงได้เปรียบกว่าเหล่าหุ่นยนต์ที่ใช้ล้อในการเคลื่อนที่ เพราะมันสามารถที่จะเดินก้าวข้ามอุปสรรคและไปยังพื้นที่ใหม่ ๆ ที่ล้อของหุ่นยนต์อื่น ๆ ไม่สามารถเข้าไปถึงได้ โดยเป้าหมายของ NeBula-SPOT คือการสำรวจพื้นที่ภายในถ้ำของดวงจันทร์เพื่อทำแผนที่ภายในถ้ำสำหรับการหาตำแหน่งที่เหมาะสมสำหรับการสำรวจถ้ำของมนุษย์และสำรวจหาพื้นที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการจัดตั้งที่อยู่อาศัยให้กับนักบินอวกาศในอนาคต ทุกกิจกรรมที่หุ่นยนต์กระทำจะดำเนินการทุกอย่างอย่างอัตโนมัติ เนื่องจากการสำรวจภายในถ้ำนั้นอาจจะพบกับบางจุด หรือบางสถานที่ที่อับสัญญาณซึ่งนำมาซึ่งการขาดการติดต่อ อีกทั้งภายในถ้ำนั้นไม่มีสัญญาณจากระบบนำทาง เช่น GPS ในการช่วยเหลือ หุ่นยนต์จำเป็นต้องเดินทางสำรวจและช่วยเหลือตัวเองในหลาย ๆ จุดสถานการณ์ ซึ่งนั้นคือเรื่องที่ท้าทายกับการพัฒนาหุ่นยนต์ในกลุ่มนี้เป็นอย่างมาก
หากการใช้ขาในการเดินนี้ประสบความสำเร็จรูปแบบภารกิจในอนาคตอาจจะเปลี่ยนผ่านจากการใช้ล้อในการขับเคลื่อนเป็นการใช้ขาเดินเหมือนกับสัตว์แทน ซึ่งการเดินนั้นมีประสิทธิภาพที่สูงกว่าการใช้ล้อในการเคลื่อนที่มาก เพราะการเดินด้วยขานั้นสามารถเดินทางไปยังที่ต่าง ๆ ที่มีความท้าทายและซับซ้อนได้ดีกว่าการใช้ล้อ ซึ่งเราสามารถเห็นตัวอย่างได้ชัดเจนจากการที่ไม่มีสัตว์ตัวไหนบนโลกนี้เลยที่ใช้ล้อในการเคลื่อนตัวของมันเองไปยังที่ต่าง ๆ
หากแนวคิดในการใช้ขาในการเดินสำรวจสถานที่ใหม่ ๆ ที่เสี่ยงต่ออันตรายอย่างภายในถ้ำบนดวงจันทร์ ประสบความสำเร็จ มันจะเปิดโอกาสในการสำรวจถ้ำบนดาวอังคาร ที่ซึ่งอาจจะเป็นอีกหนึ่งจุดที่เหมาะสมต่อการมีชีวิตอาศัยอยู่บนดาวอังคาร เนื่องจากเรามีแนวคิดว่าเป็นไปได้ที่จุลชีพที่มีชีวิตบนดาวอังคารจะอาศัยอยู่ใต้ดิน เช่น ภายในถ้ำ ซึ่งหากเราสามารถนำหุ่นยนต์อย่าง NeBula-SPOT เข้าไปเดินสำรวจภายในถ้ำบนดาวอังคาร ไม่แน่ว่าเราอาจจะพบหลักฐานใหม่ ๆ ของการมีชีวิตบนดาวอังคารก็เป็นไปได้ นี่ยังไม่นับรวมโอกาสใหม่ ๆ ที่เราจะนำองค์ความรู้ที่ได้จากการสำรวจถ้ำด้วยการใช้หุ่นยนต์ที่ใช้ขาในการนำไปประยุกต์กับการสำรวจใต้มหาสมุทรของดวงจันทร์น้ำแข็งไม่ว่าจะเป็น ดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสบดี หรือดวงจันทร์เอนเซลาดัสของดาวเสาร์ได้อีกด้วย
เรียบเรียงโดย : จิรสิน อัศวกุล
พิสูจน์อักษร : ศุภกิจ พัฒนพิฑูรย์
🎧 อัปเดตข้อมูลแวดวงวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี รู้ทันโลกไอที และโซเชียลฯ ในรูปแบบ Audio จาก AI เสียงผู้ประกาศของไทยพีบีเอส ได้ที่ Thai PBS
ที่มาข้อมูล: jpl.nasa, bostondynamics, jpl.nasa
“รอบรู้ ดูกระแส ก้าวทันโลก” ไปกับ Thai PBS Sci & Tech
