เตรียมเริ่มอีกหนึ่งภารกิจไขปริศนา “อวกาศ” เพื่อเข้าใจ “โลก” องค์การนาซา (NASA) เตรียมปล่อยยาน “ไซคี” (Psyche) ไปสำรวจดาวเคราะห์น้อย “ไซคี-16” ซึ่งอยู่ในวงโคจรระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี ในวันที่ 5 ต.ค. นี้ ณ ศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) รัฐฟลอริดา ประเทศสหรัฐอเมริกา
สำหรับดาวเคราะห์น้อยที่ชื่อว่า 16-Psyche มีเส้นผ่านศูนย์กลางราว 226 กิโลเมตร (เทียบเท่าระยะทางจากกรุงเทพฯ ไปหัวหิน) ขณะที่การเดินทางไกลจากโลกนั้นยาวนานถึง 3.5 ปีเลยทีเดียว ด้วยความที่นักวิทยาศาสตร์คาดว่า Psyche อาจเป็นชิ้นส่วนของวัตถุต้นกำเนิดดาวเคราะห์ (planetesimal) ที่มีองค์ประกอบของเหล็กและนิกเกิลคล้ายแก่นโลกของเรา ทำให้เป็นตัวเลือกชั้นดีในการสืบถึงที่มาที่ไปของกำเนิด “ดาวโลก” โดยเฉพาะโครงสร้างและส่วนประกอบภายในที่ลึกลงไปในแก่นกลางโลก ที่การศึกษาโดยตรงนั้นเป็นไปได้ยากมาก
ขณะที่ลักษณะการโคจรของ Psyche แปลกจากวัตถุส่วนใหญ่ในระบบสุริยะ เพราะมีการหมุนไปข้าง ๆ นับเป็นหนึ่งความท้าทายในการออกแบบยานอวกาศและวางแผนการโคจรรอบเพื่อสำรวจ นอกจากนี้ เมื่อยานเดินทางไปถึง ซึ่งจะเป็นช่วงเดือนสิงหาคมของปี 2029 ดาวเคราะห์น้อย Psyche จะย้ายตำแหน่งไปจากที่เคยคำนวณไว้และต้องทำการวางแผนการควบคุมยานใหม่ ให้สามารถปรับวิถีโคจรและลดระดับลงสู่วงโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยให้ได้สำเร็จ
โดยภารกิจสำรวจดาวเคราะห์น้อย “16-Psyche” ยาน “ไซคี” จะใช้เวลาปฏิบัติการทั้งสิ้น 21 เดือนด้วยกัน โดยจะนำอุปกรณ์สำรวจเชิงวิทยาศาสตร์ไปใช้เก็บข้อมูลนั้น 4 ชนิดคือ
อุปกรณ์ถ่ายภาพมัลติสเปกตรัม (Multispectral Imager)
เพื่อถ่ายภาพดาวเคราะห์น้อย โดยอาศัยช่วงความยาวคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าที่หลากหลาย ช่วยให้เราเข้าใจถึงลักษณะโครงสร้างของดาวเคราะห์น้อย Psyche ซึ่งเทคโนโลยีนี้เดียวกับที่ใช้ในการสำรวจพื้นที่เกษตรในเมืองไทย เพื่อช่วยติดตามและการวางแผนด้านการเกษตรแม่นยำ
สเปกโตรมิเตอร์แบบรังสีแกมมาและนิวตรอน (Gamma Ray and Neutron Spectrometer)
เครื่องมือสำหรับตรวจวัดสเปกตรัมในช่วงที่สนใจ โดยจะทำการวัดรังสีแกมมาและนิวตรอนที่ผิวดาวแผ่ออกมา เพื่อวิเคราะห์องค์ประกอบเชิงเคมีของดาวเคราะห์น้อย Psyche
อุปกรณ์วัดสนามแม่เหล็ก (Magnetometer)
ใช้สำหรับตรวจวัดว่าดาวเคราะห์น้อย Psyche ยังมีสนามแม่เหล็กหลงเหลืออยู่หรือไม่ ถ้าตรวจพบจะทำให้รู้ว่าในอดีต “ดาวเคราะห์น้อย” นี้ เคยมีการแผ่สนามแม่เหล็กคล้ายกับโลกของเรา และสนับสนุนข้อสันนิษฐานที่ว่าดาวเคราะห์น้อย Psyche เคยเป็นชิ้นส่วนของแก่นกลางของวัตถุต้นกำเนิดดาวเคราะห์
อุปกรณ์ตรวจวัดสนามโน้มถ่วง (X-band Gravity Science Investigation)
โดยการใช้วิทยุโทรคมนาคมในช่วง X-band (ช่วงความถี่ไมโครเวฟ) จะทำให้สามารถวัดสนามแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์น้อย Psyche ได้อย่างแม่นยำ
หากภารกิจประสบความสำเร็จ จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถวิเคราะห์ได้ถึงต้นกำเนิดของดาวเคราะห์น้อย Psyche ตั้งแต่อายุ การก่อตัวขึ้นมา องค์ประกอบเปรียบเทียบกับแก่นโลกของเรา รวมไปถึงลักษณะพื้นผิวของ “ไซคี”
ซึ่งข้อมูลทั้งหมดจะช่วยสนับสนุนการศึกษาเชิงลึกไปถึง Building block ของดาวเคราะห์ทั้งปวง โดยเฉพาะที่มาของแก่นกลางของดาวเคราะห์หินที่อุดมด้วยธาตุเหล็ก และศึกษาถึงดาวเคราะห์รูปแบบใหม่ที่ต่างออกไปจากพวกหินและน้ำแข็งแต่กลับประกอบไปด้วยเหล็กเป็นหลัก ซึ่งที่ผ่านมายังไม่มีการสรุปแน่ชัด ภารกิจนี้อาจจะเป็นครั้งแรกที่ช่วยให้ไขข้อสงสัยเหล่านี้ได้
--------------------------
“รอบรู้ ดูกระแส ก้าวทันโลก” ไปกับ Thai PBS Sci & Tech
แหล่งข้อมูลอ้างอิง : gistda, NASA
