เครื่องบินทดสอบความเร็วเหนือเสียง X-59 Quesst ของ NASA ขึ้นบินครั้งแรก ท่ามกลางปัญหาหยุดทำการของรัฐบาลกลางสหรัฐฯ
เมื่อวันที่ 28 ตุลาคมที่ผ่านมา X-59 Quesst ได้ผ่านการทดลองการบินครั้งแรก หลังจากทดสอบบนภาคพื้นมาแล้วเป็นระยะเวลาหนึ่ง ถือเป็นก้าวสำคัญของวงการการบินของโลกจากการผลักดันเทคโนโลยีลดการเกิดเสียง Sonic Boom ระหว่างบินด้วยความเร็วเหนือเสียง
รูปร่างของเครื่องบิน X-59 แตกต่างจากเครื่องบินโดยสารหรือเครื่องบินรบความเร็วเหนือเสียงทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด มีลักษณะราวกับเข็มมีปีกและบินได้ ตัวเครื่องบินลดส่วนที่ต้านอากาศมากที่สุดที่จะเป็นไปได้ แม้กระทั่งกระจกหน้าตาห้องนักบิน นักบินจึงต้องอาศัยกล้องถ่ายภาพด้านหน้าของเครื่องและแสดงผลผ่านหน้าจอแทน
เครื่องบิน X-59 ออกแบบโดย Lockheed Martin ภายใต้ทีม Skunk Works ทีมงานออกแบบที่มีชื่อเสียงในการออกแบบเครื่องบินระดับตำนานอย่าง SR-71 Blackbird และ F-117 Nighthawk สำหรับ X-59 ที่มีโจทย์ในการให้เครื่องบินลดเสียง Sonic Boom ที่ผู้คนบนพื้นจะได้ยิน พวกเขาจึงออกแบบให้คลื่นเสียงที่เกิดจากการแหวกกระแสอากาศสะท้อนขึ้นไปยังชั้นบรรยากาศด้านบนแทนที่จะเป็นด้านล่าง ผลคือเสียงดัง “บู้ม” สองครั้งที่เกิดขึ้นเมื่ออากาศยานบินผ่านด้วยความเร็วเสียง จะเหลือเพียงแค่เสียงเบา ๆ เท่านั้น
ในการทดสอบครั้งแรกนี้ เครื่องบิน X-59 ได้ออกขึ้นบินจากฐาน Palmdale Plant 42 ของ Lockheed Martin ในแคลิฟอร์เนีย ก่อนจะบินเหนือทะเลทราย Mojave และลงจอดอย่างราบรื่นที่ฐานทัพอากาศ Edwards ซึ่งอยู่ใกล้ศูนย์วิจัยการบิน Armstrong ของ NASA การทดสอบนี้กินระยะเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง และมีเครื่องบิน F-15 ของ NASA คอยประกบติดตามเก็บข้อมูลสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อบินด้วยความเร็วสูง มีเป้าหมายหลักคือการทดสอบระบบการทำงานต่าง ๆ ของเครื่องบิน และเพื่อให้มั่นใจว่าเครื่องบินจะมีความปลอดภัยเพียงพอ
X-59 นับว่าเป็นนวัตกรรมที่จะมาเปลี่ยนแปลงวงการการบินภายหลังจากยุคของเครื่องบินโดยสารความเร็วเหนือเสียงอย่างคองคอร์ด ในยุคนั้น ตัวเครื่องบินได้ประสบปัญหาด้านความปลอดภัยและเสียงรบกวนเมื่อทำความเร็วเหนือเสียง จนส่งผลทำให้เครื่องบินคองคอร์ดไม่ได้รับอนุญาตให้ทำการบินบนแผ่นดินได้ เส้นทางการบินของคองคอร์ดจึงต้องบินข้ามมหาสมุทรเท่านั้น หากนวัตกรรมและรูปร่างอากาศพลศาสตร์ของ X-59 สามารถลดการเกิดเสียง Sonic Boom ที่จะได้ยินบนพื้นผิวด้านล่างได้ อนาคตอาจจะมีการนำมาปรับใช้และพัฒนากับเครื่องบินโดยสารยุคใหม่ที่สามารถขึ้นบินด้วยความเร็วเหนือเสียงโดยไม่รบกวนกิจวัตรของผู้คนเบื้องล่างได้ และเราอาจจะได้เห็นยุคสมัยของเที่ยวบินความเร็วเหนือเสียงกลับมาอีกครั้งหนึ่ง
เรียบเรียงโดย จิรสิน อัศวกุล
อัปเดตข้อมูลแวดวงวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี รู้ทันโลกไอที และโซเชียลฯ ในรูปแบบ Audio จาก AI เสียงผู้ประกาศของไทยพีบีเอส ได้ที่ Thai PBS
“รอบรู้ ดูกระแส ก้าวทันโลก” ไปกับ Thai PBS Sci & Tech
