Fuel Cell เทคโนโลยีสะอาดจากวิศวกรรมอะพอลโล

เทคโนโลยีเชื้อเพลิงไฮโดรเจนที่กำลังได้รับความนิยมอยู่ในปัจจุบัน เป็นหนึ่งในเทคโนโลยีที่ได้รับการต่อยอดมาจากเทคโนโลยีวิศวกรรมจากโครงการสำรวจอวกาศในยุคสมัยอะพอลโลและโครงการกระสวยอวกาศ ในบทความนี้จะพาย้อนรอยเทคโนโลยีพลังงานสะอาดที่เรียกว่า Fuel Cell

ในช่วงยุคสมัยโครงการอะพอลโล (Apollo) NASA ต้องการแบตเตอรีที่ให้พลังงานต่อน้ำหนักมีประสิทธิภาพกว่าแบตเตอรีที่ใช้งานในภารกิจเดิมอย่างโครงการเมอร์คิวรี (Mercury) และเจมินิ (Gemini) ซึ่งวิศวกรในเวลานั้นต้องการทางเลือกใหม่ ๆ เพื่อเป็นแหล่งพลังงานหลักให้กับยานอะพอลโล ซึ่งหนึ่งในทางเลือกนั้นคือ เทคโนโลยี Fuel Cell แนวคิดที่ยังไม่เคยมีการทดลองใช้งานจริงกันมาก่อน

ภาพถ่ายานอะพอลโลที่โคจรรอบดวงจันทร์ ซึ่งดราสามารถสังเกตเห็นได้ว่าตัวยานอะพอลโลไม่มีแผงโซลลาร์เซลล์ยื่นออกมาจากตัวยานเพราะตัวยานใช้แหล่งพลังงานไฟฟ้าจาก Fuel Cell ที่ใช้แหล่งพลังงานหลักจากถังเชื้อเพลิง

ไม่น่าเชื่อว่าการลงทุนด้านเทคโนโลยีพลังงานจากไฮโดรเจนของ NASA ในครั้งนี้จะเกิดขึ้นตั้งแต่ในช่วงยุค 1960 ที่ยังไม่มีใครคิดถึงแหล่งพลังงานสะอาดและทั่วทั้งโลกยังคงพึ่งพาพลังงานจากเชื้อเพลิงฟอสซิล แนวคิด Fuel Cell เป็นแนวคิดการผลิตไฟฟ้าจากก๊าซไฮโดรเจนกับก๊าซออกซิเจนมาผสมกันผ่านเซลล์อิเล็กโทรไลต์ ซึ่งกระบวนการนี้ผลิตพลังงานไฟฟ้าออกมาและได้ผลพลอยได้จากปฏิกิริยาทางเคมีเป็นน้ำบริสุทธิ์ที่สามารถนำมาบริโภคได้

ภาพถ่ายเครื่องผลิตพลังงานไฟฟ้าจาก fuel cell ของบริษัท Hyaxiom ซึ่งกำลังจะถูกพัฒนาเป็นแบตเตอรี่กักเก็บพลังงานสำหรับพลังงานทดแทน ภาพจาก HyAxiom Inc.

ในเวลานั้น NASA ให้เงินทุนวิจัยกับบริษัท 3 แห่งในการพัฒนา Fuel Cell สำหรับผลิตพลังงานไฟฟ้าและน้ำสำหรับนักบินอวกาศ ซึ่งทาง NASA ได้เลือกบริษัท Pratt & Whitney เป็นผู้ผลิต Fuel Cell สำหรับยานอะพอลโลและพัฒนาเป็นเครื่องกำเนิดไฟฟ้าหลักของยานกระสวยอากาศ และต่อมาเทคโนโลยี Fuel Cell ที่ทางบริษัท Pratt & Whitney ได้ผลิตขึ้นมาก็นำมาสู่การตั้งเป็นบริษัท United Technology Corporation (UTC) และเป็นบริษัท HyAxiom Inc ที่รู้จักกันในบริษัทที่เป็นผู้นำด้านเทคโนโลยีไฮโดรเจนในปัจจุบัน

บริษัทนี้ได้เปิดตัวเทคโนโลยีเพื่อการผลิตไฟฟ้าจาก Fuel Cell ในเชิงพาณิชย์ตั้งแต่ช่วงทศวรรษที่ 1990 ต่อเนื่องมาจนถึงปัจจุบัน เทคโนโลยี Fuel Cell ที่ใช้งานในปัจจุบันก็มีต้นแบบและองค์ความรู้จากเทคโนโลยีของโครงการอะพอลโลและกระสวยอวกาศทั้งสิ้น

ในปัจจุบันการลงทุนด้านพลังงานสะอาดกำลังมากขึ้น เช่น รัฐบาลสหรัฐฯ มีแผนในการลงทุนในการจัดเก็บพลังงานไฟฟ้าจากแหล่งพลังงานหมุนเวียนด้วยเทคโนโลยี Fuel Cell และแนวคิดรถยนต์พลังงานไฮโดรเจนที่กำลังทำการวิจัยและพัฒนาอยู่ในเวลานี้ ดังนั้นเราจึงสามารถบอกได้ว่าเทคโนโลยีพลังงานไฮโดรเจนนี้เป็นเทคโนโลยีพลังงานสะอาดที่ได้รับการถ่ายทอดมรดกมาจากยุคสมัยของโครงการอะพอลโลอย่างแท้จริง

🎧 อัปเดตข้อมูลแวดวงวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี รู้ทันโลกไอที และโซเชียลฯ ในรูปแบบ Audio จาก AI เสียงผู้ประกาศของไทยพีบีเอส ได้ที่ Thai PBS

ที่มาข้อมูล : NASA

“รอบรู้ ดูกระแส ก้าวทันโลก” ไปกับ Thai PBS Sci & Tech