ท้องทะเลในยุคครีเทเชียส (Cretaceous) เต็มไปด้วยสัตว์นักล่าขนาดมหึมา! งานวิจัยตีพิมพ์ในวารสาร Science เผยว่า ฟอสซิลที่ทำการศึกษาเป็น “หมึกยักษ์” มีลักษณะคล้าย “คราเคน” (Kraken) อสูรกายทะเลขนาดยักษ์ สัตว์ในตำนานจากเทพปกรณัมของชาวนอร์ส (Norse mythology) โดยหมึกยักษ์สามารถเติบโตได้ยาวถึง 19 เมตร (63 ฟุต) ด้วยขนาดมหึมานี้ พวกมันน่าจะแย่งชิงอาหารในทะเลกับเพลซิโอซอร์ (Plesiosaur สัตว์เลื้อยคลานทะเล มีคอยาว) และโมซาซอร์ (Mosasaur สัตว์เลื้อยคลานทะเลขนาดใหญ่) และอาจถึงขั้นกินสัตว์เลื้อยคลานยักษ์เหล่านี้เป็นอาหารด้วย
ตามธรรมชาติ ระบบนิเวศบนบกส่วนใหญ่จะรองรับสัตว์นักล่าขนาดใหญ่เพียงหนึ่งหรือสองชนิดเท่านั้น ในยุคครีเทเชียสเช่นกัน สัตว์กินเนื้อขนาดมหึมาที่มีชื่อเสียง มักจะถูกแยกจากกันด้วยมหาสมุทร หรือห่างกันเป็นล้านปี แต่ในท้องทะเลเป็นอีกเรื่องหนึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันออก ซึ่งก่อนที่ดาวเคราะห์น้อยจะพุ่งชนไม่นาน มีสัตว์ยักษ์ที่น่าเกรงขามประมาณสิบสองชนิดเลยทีเดียวที่อาศัยอยู่ในยุคครีเทเชียส
ข้อสรุปจากการศึกษาขากรรไกรของญาติหมึกโบราณ เนื่องจากหมึกไม่มีกระดูก หมึกและหมึกยักษ์จึงมักไม่กลายเป็นฟอสซิลได้ดีเช่นไดโนเสาร์ แต่ขากรรไกรของพวกมันมีความแข็งแรง และมีโอกาสได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดี ก่อนที่ Dr. Shin Ikegami และทีมวิจัย จะได้ทำการตรวจสอบขากรรไกรฟอสซิลหมึกยักษ์ขนาดใหญ่ 27 ชิ้น และระบุว่าเป็นของสองสายพันธุ์ คือ Nanaimoteuthis jeletzkyi และ N. haggarti จากการคาดการณ์ขนาดของขากรรไกร ทีมวิจัยคาดว่า N. haggarti น่าจะมีความยาวตั้งแต่ 7-19 เมตร (23-63 ฟุต) ในขณะที่ญาติที่ตัวเล็กกว่าของมันก็ยังใหญ่กว่าหมึกยักษ์ในปัจจุบันมาก
ภาพจำลองของ Nanaimoteuthis haggarti หมึกยักษ์ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบ ใหญ่กว่าโมซาซอร์ซึ่งอาศัยอยู่ในมหาสมุทรยุคครีเทเชียสเช่นเดียวกัน ภาพจาก Yohei Utsuki
จึงเป็นเหตุผลให้ N. haggarti น่าจะเป็นสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการค้นพบมา ซึ่งอาจจะใหญ่กว่าสัตว์เลื้อยคลานที่ใหญ่ที่สุดในยุคนั้น โดยรวมถึงโมซาซอร์ที่มีความยาว 17 เมตร (56 ฟุต) และเพลซิโอซอร์ที่มีความยาว 12 เมตร (39 ฟุต) ขณะที่หมึกยักษ์ในปัจจุบันมีความยาวถึง 12 เมตร ซึ่งใหญ่กว่าฟอสซิลสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังอื่น ๆ ที่ถูกค้นพบ แต่ก็ยังถือว่าค่อนข้างเล็กเมื่อเทียบกับ N. haggarti
แม้ว่าส่วนเนื้อหุ้มตัวและหนวดจะพบฟอสซิลน้อยกว่าขากรรไกร แต่ทีมวิจัยก็พบตัวอย่างมากพอที่จะสรุปได้ว่า Nanaimoteuthis มีลำตัวค่อนข้างยาว คล้ายกับญาติในปัจจุบันหลายชนิด แต่มีความแตกต่างจากหมึกทะเลลึก โดยเนื้อหุ้มตัวของตัวอย่างที่ใหญ่ที่สุดน่าจะมีความยาวถึง 4.4 เมตร (14.5 ฟุต) เลยทีเดียว
ขากรรไกรที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้ดีกว่า แสดงให้เห็นร่องรอยการสึกหรออย่างกว้างขวาง เห็นได้ชัดว่ามีเครื่องลับขากรรไกรในมหาสมุทรยุคครีเทเชียส และขากรรไกรของตัวที่แก่กว่านั้น จะทู่กว่าของตัวที่ยังเล็กมาก นั่นบ่งชี้ว่าอาหารของพวกมันประกอบด้วยเปลือกแข็งและกระดูกขนาดใหญ่ ขณะที่ความฉลาดอันเลื่องชื่อของหมึกยักษ์ในปัจจุบัน ก็สามารถเห็นได้จากลักษณะการสึกหรอของขากรรไกรด้านหนึ่งมากกว่าอีกด้านหนึ่ง ซึ่งบ่งชี้ถึงวิธีการแก้ปัญหาในการหาอาหารที่ได้รับการปกป้องด้วยเปลือกเช่นเดียวกัน
การค้นพบครั้งนี้ เป็นการค้นพบหมึกยักษ์ที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยพบมา แต่อย่างไรก็ตาม เนื่องจากวงศ์สัตว์ใหม่มักวิวัฒนาการมาจากขนาดเล็กและเติบโตขึ้นในภายหลัง จึงมีความเป็นไปได้ว่ายังมีบรรพบุรุษที่อาจยังไม่ค้นพบอีก
อัปเดตข้อมูลแวดวงวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี รู้ทันโลกไอที และโซเชียลฯ ในรูปแบบ Audio จาก AI เสียงผู้ประกาศของไทยพีบีเอส ได้ที่ Thai PBS
ที่มาข้อมูล : science
“รอบรู้ ดูกระแส ก้าวทันโลก” ไปกับ Thai PBS Sci & Tech
