NASA กับการคัดสรรบริษัทผู้พัฒนายานยนต์สำหรับภารกิจบน “พื้นผิวดวงจันทร์” ของโครงการอาร์ทิมิส

NASA กำลังคัดเลือกบริษัทเพื่อร่วมพัฒนายานพาหนะสำหรับขับเคลื่อนบนพื้นผิวของดวงจันทร์ เพื่อการสำรวจพื้นผิวของดวงจันทร์ในภารกิจอาร์ทิมิส 5

เมื่อวันที่ 3 เมษายนที่ผ่านมา NASA ได้คัดเลือกบริษัทสามแห่งพัฒนายานพาหนะขับเคลื่อนบนดวงจันทร์สำหรับนักบินอวกาศ ซึ่งเป็นการสนับสนุนการปฏิบัติภารกิจสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์ของภารกิจอาร์ทิมิส 5 บริษัทที่ NASA คัดเลือกมาเพื่อพัฒนารถยนต์นี้คือ Intuitive Machines, Lunar Outpost, และ Venturi Astrolab รถยนต์จะมีชื่อเรียกว่า Lunar Terrain Vehicle หรือ LTV การพัฒนาในครั้งนี้ทั้งสามบริษัทจะต้องแข่งกันพัฒนารถยนต์ที่ดีที่สุดสำหรับนักบินอวกาศ ซึ่งจะมีรถยนต์จากบริษัทเพียงบริษัทเดียวที่จะได้ถูกนำไปใช้งานจริงกับภารกิจอาร์ทิมิส 5 และภารกิจอื่น ๆ ถัดไป

สัญญาการจัดซื้อจัดจ้างจากบริษัทที่ชนะการแข่งขันการประมูลนั้นระบุว่าจะต้องสร้างรถยนต์ LTV โดยไม่จำกัดจำนวนที่ขนส่ง ไม่จำกัดปริมาณการขนส่ง ตามจำนวนเหตุการณ์และความจำเป็นของภารกิจ โดยที่ค่าดำเนินการของสัญญาอยู่ที่ 4.6 พันล้านดอลลาร์สหรัฐตลอดภารกิจของ LTV

หน้าที่ของรถ LTV นั้นถูกออกแบบเพื่อขับเคลื่อนขนส่งนักบินอวกาศในขณะศึกษาพื้นผิวของดวงจันทร์ ซึ่งตัว LTV ต้องสามารถทำหน้าที่สนับสนุนระหว่างที่นักบินอวกาศอยู่บนดวงจันทร์ และเมื่อนักบินอวกาศกลับออกจากพื้นดวงจันทร์ LTV จำเป็นต้องทำหน้าที่สำรวจพื้นผิวของดวงจันทร์จากระยะไกล ทั้งจากบนสถานีอวกาศ Lunar Gateway และจากบนพื้นโลกได้ เพื่อสนับสนุนงานทางวิทยาศาสตร์ของ NASA ซึ่งนอกเหนือจากเวลาปฏิบัติภารกิจทางวิทยาศาสตร์ของ NASA ผู้ผลิตสามารถใช้งานรถ LTV เพื่องานอื่นนอกเหนือจากงานทางวิทยาศาสตร์ได้

เมื่อเป็นเช่นนี้แล้วรถ LTV นั้นจะเป็นภารกิจที่แตกต่างจากรถยนต์ Lunar Roving Vehicle หรือ LRV เดิมที่เคยถูกใช้งานในภารกิจอะพอลโล 15–17 ที่เป็นเพียงรถยนต์ขนาดเล็ก เมื่อจบภารกิจ รถยนต์เหล่านี้ก็หมดสิ้นหน้าที่ของพวกมัน แต่ภารกิจของ LTV ยาวนานกว่านั้น รถยนต์เหล่านี้ต้องสามารถทำงานต่อเนื่องได้แม้ตัวภารกิจอาร์ทิมิส 5 ที่เป็นภารกิจหลักของมันจบลงไปแล้ว มันยังต้องทำงานสนับสนุนงานทางวิทยาศาสตร์ต่อได้จากการควบคุมระยะไกลและต้องสามารถสนับสนุนภารกิจอาร์ทิมิสถัดไปที่นักบินอวกาศจะเดินทางมาลงจอดยังดวงจันทร์อีกด้วย

รถยนต์ LTV ที่จะถูกคัดให้เลือกชนะการแข่งขันเพื่อนำไปใช้งานจริงในภารกิจอาร์ทิมิส 5 นั้นจำเป็นต้องมีความแข็งแกร่ง สามารถทนต่อสภาพอวกาศที่โหดร้ายในบริเวณขั้วใต้ที่หนาวเย็นของดวงจันทร์ได้ และจะต้องมีเทคโนโลยีขั้นสูงสำหรับการจัดการพลังงาน การขับขี่อัตโนมัติ ระบบสื่อสารและระบบนำทางที่ล้ำสมัย เพื่อให้ลูกเรือของภารกิจอาร์ทิมิสสามารถใช้งานเพื่อการสำรวจ ขนส่งอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ และเก็บตัวอย่างจากพื้นผิวของดวงจันทร์ที่ไกลเกินกว่าที่จะเดินเท้าได้ อีกทั้งยังต้องสามารถทำงานได้ภายหลังสิ้นสุดภารกิจอาร์ทิมิส 5 ดังที่ได้กล่าวไป ซึ่งนั่นจะทำให้ NASA สามารถสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์ได้ตลอดทั้งปีแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน

อาร์ทิมิส 5 นั้นคาดการณ์ว่าจะดำเนินการภารกิจในช่วงปี 2028 ซึ่งจากข้อกำหนดของ NASA รถ LTV นี้จะต้องสามารถปฏิบัติภารกิจสนับสนุนการสำรวจบนพื้นผิวดวงจันทร์ต่อเนื่องได้จนถึงปี 2039 โดยที่ทาง NASA ไม่ได้บังคับว่าจำเป็นต้องเป็นรถ LTV เพียงคันเดียวที่ใช้งานตั้งแต่ปี 2028 จนถึงปี 2039 บริษัทที่ชนะการแข่งขันสามารถผลิตรถยนต์ LTV ออกมาเพิ่มเติมเพื่อสนับสนุนภารกิจให้สามารถดำเนินการต่อเนื่องได้ โดยที่มีข้อจำกัดคือมูลค่าของภารกิจ LTV นั้นยังคงมูลค่าเท่าเดิมตลอดระยะเวลาของภารกิจที่ 4.6 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ

นี่คือหนึ่งในภารกิจที่ท้าทายทางวิศวกรรมเป็นอย่างมากหากที่จะสร้างรถยนต์เพื่อขับเคลื่อนบนดวงจันทร์ให้สามารถบรรทุกลูกเรือของภารกิจ สามารถขับเคลื่อนได้เองอัตโนมัติ สามารถขับเคลื่อนได้จากการควบคุมจากระยะไกล อีกทั้งยังต้องคุมงบประมาณให้อยู่ภายใต้เงินทุนที่จำกัดและยังต้องสามารถดำเนินด้วยเงินทุนตั้งต้นนี้เป็นระยะเวลานานกว่าสิบปี ซึ่งรถยนต์ขับเคลื่อนสนับสนุนภารกิจนักบินอวกาศบนพื้นผิวดวงจันทร์มีอายุการใช้งานของมันเกินสิบปีเกิดขึ้นได้จริง เราสามารถเรียกได้ว่าเป็นการปฏิวัติวงการวิศวกรรมยานยนต์ของมนุษย์อย่างแท้จริง

เรียบเรียง : จิรสิน อัศวกุล
พิสูจน์อักษร : ศุภกิจ พัฒนพิฑูรย์

🎧 อัปเดตข้อมูลแวดวงวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี รู้ทันโลกไอที และโซเชียลฯ ในรูปแบบ Audio จาก AI เสียงผู้ประกาศของไทยพีบีเอส ได้ที่ Thai PBS  

ที่มาข้อมูล: NASA

“รอบรู้ ดูกระแส ก้าวทันโลก” ไปกับ Thai PBS Sci & Tech