ดาวเคราะห์น้ำ TOI-1452 b หนึ่งในดาวเคราะห์นอกระบบที่น่าจับตามองที่สุด

นักดาราศาสตร์ค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ "TOI-1452 b" ที่อาจปกคลุมด้วยมหาสมุทรทั้งดวง โดยคาดว่าอาจมีสัดส่วนของน้ำถึง 30% ของมวลทั้งหมด และอุณหภูมิพื้นผิวอยู่ในระดับที่เอื้อต่อการดำรงอยู่ของน้ำในสถานะของเหลว ทำให้ TOI-1452 b กลายเป็นหนึ่งในดาวเคราะห์ที่น่าจับตามองที่สุดในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก

ทีมนักดาราศาสตร์นานาชาติ นำโดย Charles Cadieux จาก Université de Montréal และสมาชิกของ Institute for Research on Exoplanets (iREx) ประกาศการค้นพบ TOI-1452 b ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ (Exoplanet) ประเภท super-Earth หมายถึง ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ ที่มีมวลประมาณ 2-10 เท่าของโลก ที่น่าสนใจมาก ซึ่งนักวิทยาศาสตร์คาดว่ามันอาจเป็น "ดาวเคราะห์มหาสมุทร" (Ocean World) ที่มีน้ำปกคลุมเกือบทั้งดวง

ในบทความที่ตีพิมพ์ในวารสารดาราศาสตร์ Cadieux ทีมนักดาราศาสตร์ได้อธิบายถึงการสังเกตการณ์ที่ช่วยให้เข้าใจธรรมชาติและลักษณะเฉพาะของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะดวงนี้ได้ดียิ่งขึ้น

ภาพจำลองของดาวเคราะห์ TOI-1452 b เครดิต : BENOIT GOUGEON, UNIVERSITÉ DE MONTRÉAL

ทีมนักดาราศาสตร์ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเทสส์ (TESS) ของ NASA ซึ่งสำรวจท้องฟ้าทั้งหมดเพื่อค้นหาระบบดาวเคราะห์ที่คล้ายกับระบบสุริยะ ได้นำไปสู่เบาะแสที่สำคัญของดาวเคราะห์ที่มีชื่อว่า TOI-1452 b ซึ่งอยู่ห่างจากโลก 100 ปีแสง ในกลุ่มดาวมังกร (Draco) โคจรรอบดาวแคระแดง (Red Dwarf) ซึ่งเป็นระบบดาวคู่

จากสัญญาณของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเทสส์ แสดงให้เห็นว่าความสว่างของดาวเคราะห์ค่อย ๆ ลดลงเล็กน้อยทุก ๆ 11 วัน นักดาราศาสตร์คาดการณ์ว่า ดาวเคราะห์ดวงนี้จะมีเส้นผ่านศูนย์กลางใหญ่กว่าโลก 1.672 เท่า และมีมวลมากกว่าโลก 4.82 เท่า

TOI-1452 b มีเส้นผ่านศูนย์กลางใหญ่กว่าโลก 1.672 เท่า

สิ่งที่ทำให้นักดาราศาสตร์สนใจพิเศษก็คือ TOI-1452 b มีความหนาแน่นของดาวเคราะห์ที่ต่ำกว่าที่ควรจะเป็น ทำให้นักดาราศาสตร์คาดว่า น้ำอาจเป็นส่วนประกอบถึง 30% ของมวลรวมทั้งหมด ขณะที่โลกมีน้ำเพียงแค่ 1% ถึงแม้ว่า 70% ของพื้นผิวโลกปกคลุมด้วยมหาสมุทร แต่ในความเป็นจริงแล้วน้ำมีสัดส่วนน้อยมากเมื่อเทียบกับมวลทั้งหมดของโลก ทำให้มีความเป็นไปได้ว่าพื้นผิวของดาวเคราะห์ TOI-1452 b ปกคลุมด้วยมหาสมุทรลึก คล้ายกับดวงจันทร์ Ganymede หรือ Enceladus ในระบบสุริยะ

นอกจากนี้ TOI-1452 b ยังโคจรอยู่ในเขตที่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิต (Habitable Zone) โดยมีอุณหภูมิที่ไม่ร้อนหรือหนาวมากจนเกินไป เหมาะแก่การมีน้ำในสถานะของเหลว ทำให้เป็นหนึ่งในเป้าหมายที่น่าสนใจที่สุดในการสำรวจหาโลกที่อาจมีสภาพเอื้อต่อสิ่งมีชีวิต และนักดาราศาสตร์มีแผนจะศึกษาชั้นบรรยากาศเพิ่มเติมด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศ James Webb ในอนาคต

ภาพจริงของดาวเคราะห์นอกระบบ TOI-1452 b เครดิต : NASA

การค้นพบดาวเคราะห์ TOI-1452 b นี้ได้รับการประกาศเมื่อปี 2022 แม้ปัจจุบันยังไม่มีหลักฐานยืนยันโดยตรงว่าดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นดาวเคราะห์น้ำที่ไม่มีแผ่นดินเลย แต่แบบจำลองทางวิทยาศาสตร์บ่งชี้ว่าพื้นผิวส่วนใหญ่อาจเป็นมหาสมุทรลึกหลายร้อยกิโลเมตร และอาจมีแกนหินขนาดใหญ่ซ่อนอยู่ใต้ชั้นน้ำมหาศาล