เมื่อไหร่ยาน Boeing Starliner จะได้กลับบ้าน

จนถึงตอนนี้ยาน Boeing Starliner ก็อยู่กลางอวกาศมานานเกิน 50 วันเข้าไปแล้วจากแผนการเดิมที่มีแผนแค่ให้ตัวยานอยู่บนสถานีอวกาศนานาชาติเพียงแค่ 8 วันเท่านั้น แล้วเมื่อไรยาน Starliner ของ Boeing จะได้พาสองนักบินอวกาศ Butch Wilmore และ Sunita Williams กลับบ้าน

ตามปกติแล้ว งานของนักบินอวกาศต้องพร้อมรับมือต่อการเปลี่ยนแปลงและสิ่งที่เหนือความคาดหมายตลอดเวลา แต่สำหรับบุตช์ วิลมอร์ (Butch Wilmore) และสุนิตา วิลเลียมส์ (Sunita Williams) ดูเหมือนความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจะมากกว่าแผนที่ถูกวางไว้ให้กับพวกเขาแต่แรก เพราะจนถึงวันนี้ยาน Boeing Starliner ที่พาทั้งสองขึ้นไปอวกาศก็ยังคงติดแหง็กอยู่ที่สถานีอวกาศนานาชาติมานานมากกว่า 50 วันเข้าไปแล้ว

เมื่อวันที่ 10 มิถุนายน NASA ได้ออกมาประกาศว่า ภารกิจ Crew Flight Test ของ Starliner จะถูกเลื่อนกำหนดการกลับบ้านออกไป เพื่อทำความเข้าใจปัญหาฮีเลียมรั่วไหล ซึ่งเกิดขึ้นกับยาน Starliner ตั้งแต่ตัวยานยังไม่ถูกปล่อยออกจากพื้นโลก การเลื่อนนั้นดำเนินมาเรื่อย ๆ ตั้งแต่วันที่ 18, 22 และ 26 มิถุนายน ตามลำดับ จนท้ายที่สุด ทั้ง NASA และ Boeing ได้ประกาศออกมาว่า การกลับบ้านของ Starliner ถูกเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำหนด จนกระทั่งเกิดกระแสด้านลบว่าทั้งบุตช์และสุนิตาติดอยู่บนสถานีอวกาศนานาชาตินานเกินไปแล้ว จนตอนนี้สื่อหลายสำนักก็ได้มุ่งประเด็นด้านลบเข้าไปที่ทาง Boeing แล้วว่ายาน Starliner เป็นยานอวกาศที่มีปัญหา

ในความเป็นจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้น ถ้าว่ากันตามตรงยาน Starliner สามารถกลับโลกเมื่อใดก็ได้ตามที่ต้องการและไม่มีความจำเป็นใด ๆ ที่ต้องพาบุตช์และสุนิตากลับโลกด้วยยานอวกาศลำอื่น ยาน Starliner มีความปลอดภัยสูงมาก ปัญหาการรั่วไหลของก๊าซฮีเลียมอยู่ในส่วนของ Service Module ไม่ใช่ส่วนของ Capsule ที่ทั้งคู่จะโดยสารกลับบ้าน

การที่ NASA และ Boeing เลือกที่จะปล่อยให้ตัวยาน Starliner ยังคงอยู่ในอวกาศและเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศนานาชาติอยู่นั้นเป็นเพราะว่าปัญหาที่เกิดขึ้นใน Service Module คือปัญหาที่เกิดขึ้นมาตั้งแต่ก่อนส่งยานขึ้นสู่อวกาศจนทำให้การส่งต้องเลื่อนออกไปถึงสองครั้ง และเมื่อยานเดินทางกลับสู่โลกส่วน Service Module ที่มีปัญหาก็จะถูกสลัดทิ้งและถูกเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศ ทำให้ไม่สามารถนำมาศึกษาปัญหาต่อได้ และแม้ว่าปัญหานี้จะเป็นปัญหาที่เล็กน้อยต่อความปลอดภัย แต่ทั้ง NASA และ Boeing ก็อยากเข้าใจปัญหาที่เกิดขึ้นกับตัว Service Module ของ Starliner เพื่อนำมาปรับปรุงและแก้ไขในสิ่งที่เกิดขึ้นเพื่อป้องกันการเกิดขึ้นอีกในอนาคต

และอีกสิ่งหนึ่งที่เราต้องเข้าใจคือเที่ยวบินนี้เป็นเที่ยวบินทดสอบของตัวยาน Starliner ดังนั้นกำหนดการในการกลับโลกจึงไม่ตายตัวเหมือนกับเที่ยวบินบริการเต็มรูปแบบอย่าง Crew Dragon ของ SpaceX

นอกจากนี้ตัวยาน Starliner นั้นปลอดภัยสำหรับการปฏิบัติภารกิจและเดินทางกลับสู่โลกของมนุษย์ อย่างเมื่อตอนที่ NASA แจ้งเหตุฉุกเฉินเรื่องขยะอวกาศเข้าเฉียดใกล้สถานีอวกาศนานาชาติจนต้องย้ายลูกเรือเข้าไปยังยานอวกาศเพื่อเตรียมพร้อมหลบภัยเมื่อวันที่ 26 มิถุนายนที่ผ่านมา ทางบุตช์และสุนิตาก็ปฏิบัติตามและรีบดำเนินการเตรียมพร้อมสำหรับการกลับสู่โลกด้วยยาน Starliner ดังนั้นสิ่งนี้จึงเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่ายาน Starliner ปลอดภัยมากพอสำหรับการพานักบินอวกาศกลับโลก

ในช่วงเวลา 50 กว่าวันที่ผ่านมาที่บุตช์และสุนิตาอยู่กันกลางอวกาศเกิดอะไรขึ้นบ้าง ทั้งสองได้ทดสอบยานตามแผน ดำเนินงานทดลองทางวิทยาศาสตร์ และการทำคลิปพาชมสำรวจยาน Starliner ที่ให้ได้ชมกันเพียงไม่กี่วันหลังจากการเชื่อมต่อบนยูทิวบ์และที่ไม่พูดถึงไม่ได้เลยคือการที่ทั้งสองยังคงอยู่ในอวกาศช่วงเวลานั้น เป็นช่วงเวลาเดียวกับที่ห้องน้ำในสถานีอวกาศนานาชาติเกิดปัญหาท่อน้ำตัน ทั้งสองได้นำอะไหล่ของท่อน้ำที่ถูกบรรทุกไปกับยาน Starliner ไปช่วยซ่อมและแก้ปัญหาได้อย่างทันท่วงที

แม้จะพามามากกว่า 50 วันและเราก็ยังไม่ทราบว่า Starliner จะได้พาบุตช์และสุนิตากลับโลกได้เมื่อไร แต่กำหนดการของทั้งสองคือไม่เกินวันที่ 18 สิงหาคมนี้อย่างแน่นอนเนื่องจากท่าเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศนานาชาติที่ทั้งสองใช้อยู่ ยาน Crew Dragon ในภารกิจ SpaceX Crew-9 จะต้องทำการเชื่อมต่อ ดังนั้นยาน Starliner จะต้องปลดการเชื่อมต่อก่อนหน้านั้นและเดินทางกลับโลก ดังนั้นต้องมาลุ้นกันว่ายาน Starliner จะอยู่ยาว ๆ จนถึงวันที่ยาน Crew Dragon มาถึงสถานีอวกาศนานาชาติเลยหรือไม่

เรียบเรียงโดย จิรสิน อัศวกุล
พิสูจน์อักษร ศุภกิจ พัฒนพิฑูรย์

🎧 อัปเดตข้อมูลแวดวงวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี รู้ทันโลกไอที และโซเชียลฯ ในรูปแบบ Audio จาก AI เสียงผู้ประกาศของไทยพีบีเอส ได้ที่ Thai PBS  

ที่มาข้อมูล : spaceth

“รอบรู้ ดูกระแส ก้าวทันโลก” ไปกับ Thai PBS Sci & Tech